World Matchplay 2026: Littler jaagt op zijn zesde major van het jaar
Vijf majors gespeeld in 2026. Vijf majors gewonnen door Luke Littler. The Nuke is negentien jaar oud en hij is bezig aan een seizoen dat de dartssport nog niet eerder heeft gezien. Nu staat hij in Blackpool, in de Winter Gardens, waar de World Matchplay tot en met zondag wordt gespeeld. De vraag is niet of Littler de favoriet is. De vraag is of iemand hem kan stoppen.
Littler begon sterk in Blackpool
In de eerste ronde versloeg Littler de Duitser Niko Springer met 10-6 en een gemiddelde van 109. Ruim voldoende, maar niet spectaculair voor zijn doen. In de tweede ronde tegen Nathan Aspinall kwam het ware gezicht tevoorschijn: 11-8, een gemiddelde van 113.68 en een nine-darter in de openingsleg. Negen perfecte pijlen om de wedstrijd mee te beginnen. Het publiek in de Winter Gardens ging uit zijn dak. Aspinall, zelf een uitstekende speler, kon alleen maar toekijken. Dat is wat Littler doet met tegenstanders dit jaar: hij maakt ze tot toeschouwer.
De concurrentie is er, maar de afstand is groot
Luke Humphries, de nummer twee van de wereld en de enige die Littler dit jaar structureel uitdaagt, is de gedoodverfde tegenstander voor een mogelijke finale. Maar ook Gian van Veen, de jonge Nederlander die zich de afgelopen maanden heeft opgeworpen als serieuze outsider, speelt sterk. Van Veen versloeg Krzysztof Ratajski met 10-6 in de eerste ronde en heeft in Blackpool niets te verliezen.
Verder maakte Gary Anderson indruk met het hoogste gemiddelde van het toernooi tot nu toe en een 10-2 overwinning op Ryan Joyce in de eerste ronde. Michael van Gerwen, die na jaren van wisselvalligheid weer stabiel lijkt, won met 10-6 van Andrew Gilding. En Wessel Nijman, een andere Nederlander, verraste met een 10-5 zege op Dave Chisnall. De breedte in het toernooi is groot, maar de top is Littler. En dan een hele leegte. En dan de rest.
Wat de World Matchplay bijzonder maakt
De World Matchplay is niet het WK. Maar voor veel darters en fans is het minstens zo belangrijk. Het format met langere wedstrijden, de two-clear-legs regel en de sfeer van de Winter Gardens in Blackpool maken het een toernooi apart. Waar het WK in Alexandra Palace draait om kerstsfeer en amateurcostumes, draait de Matchplay om pure darts. Geen afleidingen, geen polonaise, alleen pijlen en precisie. En dat past bij Littler, die op zijn best is als de wedstrijden lang zijn en de druk hoog.
De Nederlandse factor
Met Van Veen, Van Gerwen, Noppert, Nijman en Van Duijvenbode heeft Nederland vijf spelers in het toernooi. Dat is een afspiegeling van hoe sterk het Nederlandse darts inmiddels is. Van Gerwen is de gevestigde naam, maar Van Veen is de toekomst. De 23-jarige uit Poederoijen eindigde vorig jaar als semifinalist op het WK en wordt door velen gezien als de grootste uitdager van Littler op de langere termijn. Liefhebbers die wedden op darts weten dat de verwachtingen rond Littler torenhoog zijn. Maar de World Matchplay heeft een geschiedenis van verrassingen. En in Blackpool, waar de pijlen anders vliegen dan waar dan ook, is niks uitgesloten. Tot en met zondag weten we meer.